Семейство состоит из 60 родов и не менее 1100 видов, большая часть которых растет в тропической Америке. Немногие Мальпигиевые выходят за пределы тропиков, достигая Техаса в Северной Америке и Уругвая и Аргентины в Южной Америке. Растут они в тропических дождевых лесах, на открытых пространствах и полупустынях, но наиболее часто встречаются в разреженных лесах, по берегам рек, в разных типах саванн. Это деревья, лианы, прямостоячие кустарники и кустарнички, и многолетние травы. Листья супротивные с маленькими прилистниками или без них, реже листья очередные или мутовчатые. На нижней стороне пластинки у ее основания или на черешках имеются крупные секреторные железки. Молодые листья, стебли, соцветия обычно опушены характерными «мальпигиевыми» волосками. Эти волоски одноклеточные, разветвленные или двуплечие, с извилистыми, вильчатыми или образующими прямую линию плечами, прикрепленные с помощью расположенной б. м. по центру ножки. Цветки обоеполые, редко полигамные, актиноморфные или слегка зигоморфные и билатерально-симметричные, собраны в конечные или пазушные бокоцветные многоцветковые соцветия, иногда соцветия малоцветковые типа завиток. Чашечка и венчик 5-членные, лепестки обычно с выраженным ноготком и реснитчатые, бахромчатые или зубчатые по краю. Все чашелистики несут крупные железки. Плод состоит из нескольких ореховидных плодиков. Иногда плод – коробочка, а также костянковидный, нераспадающийся. Большинство Мальпигиевых – насекомоопыляемые растения. Плоды съедобны, употребляются в пищу местным населением. Их едят сырыми, сушат, консервируют. Из лиан этого семейства индейцы готовят наркотические галлюциногенные напитки. Древесина используется в быту, на поделки.