В семействе около 15 родов и свыше 500 видов, распространенных во всех частях света, но преимущественно во внетропической части Северного полушария и, особенно в Евроазиатском Средиземноморье. Кустарнички, полукустарники, многолетние и однолетние травы. Листья очередные, простые, б. м. широкие или сильно суженные до узко линейных и игловидных, колючих, изредка перисто-раздельные или лопастные. Цветки правильные, обоеполые, красные, розовые, пурпурные, фиолетовые, желтые, белые, обычно сидячие, редко на коротких цветоножках, б. ч. в одно-многоцветковых колосках с большим или меньшим числом перепончато-травянистых или перепончатых прицветников, собранные в колосовидные, метельчатые, реже головчатые соцветия, б.ч. на высоких многочисленных безлистных или чаще с листьями, измененными в перепончато-травянистые чешуи у основания узлов, цветоносах. Плоды одногнездные, односемянные.