Семейство содержит около 200 видов, распространенных в холодном и умеренном поясах Северного полушария. В России и странах СНГ более 50 видов. Влажные почвы, скалы. Однодомные и двудомные листостебельные, зеленые, часто с коричневатым или красноватым оттенками, наземные растения. Стебли 1-12 см длиной, лежачие или восходящие, простые или с боковыми ветвями. Листья косо-сбегающие или почти поперечно прикрепленные, очередные, плоские, реже килевидные, 2-4(5)-лопастные или раздельные. Амфигастрии от крупных до мелких, 2-раздельные или цельные, либо их совсем нет. Спорогонии на концах стебля или нормальных боковых ветвей. Перианций (частная обертка при основании архегония – колбочки с яйцеклеткой) хорошо развит, цилиндрический, эллипсоидальный или грушевидный, иногда складчатый. Коробочка эллипсоидальная.