Травянистые и древесные представители в саваннах часто имеют отслаивающуюся кору и во время сухого сезона сбрасывают листья. Листья простые, супротивные или мутовчатые, редко очередные, с маленькими, реже крупными прилистниками или без них, расположением иногда образуют подобие сложно перистого листа. Цветки обычно крупные, в метельчатых или кистевидных соцветиях, состоящих из завитков, иногда число цветков в соцветии редуцировано до 1. Характерная зигоморфия достигает в цветках своего крайнего выражения. Из 5 лепестков обычно развит только 1 или 3. Число фертильных тычинок редуцировано до 1, иногда имеются также 1—4 стаминодия и рудиментарные лепестки. Гинецей из 3 сросшихся плодолистиков, завязь трехгнездная, верхняя. Опыление производят насекомые и колибри. Плоды распространяются ветром и водой. Локально используется древесина, кора некоторых деревьев идет для дубления и получения красителей.